O descoperire realizată de cercetători în Peru ar putea deschide un nou capitol pentru industria mondială a ciocolatei, într-un moment în care schimbările climatice, bolile și scăderea producției au împins prețurile boabelor de cacao la niveluri record. O echipă internațională de oameni de știință a identificat patru linii genetice de cacao necunoscute până acum, care ar putea deveni baza unor soiuri mai rezistente la secetă, boli și temperaturi extreme, fără a recurge la modificări genetice.
Rezultatele, publicate în revista științifică PLOS One, vin într-un context critic pentru piața mondială a cacao-ului, unde producția din Africa de Vest – regiunea care furnizează cea mai mare parte a boabelor utilizate de industria ciocolatei – este afectată de fenomene climatice extreme, boli ale culturilor și îmbătrânirea plantațiilor.
Patru noi linii genetice descoperite în fermele tradiționale din Peru
Cercetarea a fost coordonată de specialiști de la Centrul de Cercetare a Cacao din cadrul Universității Indiilor de Vest și de Universitatea Națională Toribio Rodríguez de Mendoza din Peru.
Oamenii de știință au analizat ADN-ul a 390 de arbori de cacao sălbatici și semisălbatici proveniți din opt regiuni ale Peru și au utilizat 192 de markeri genetici pentru a compara probele cu cele zece mari grupuri genetice de cacao cunoscute până în prezent.
Rezultatul a fost surprinzător: cercetătorii au identificat patru linii genetice complet noi, denumite Chuncho 1, Chuncho 2, Awajun și Porcelana.
Spre deosebire de alte proiecte de cercetare bazate pe tehnologii de laborator, aceste resurse genetice existau deja în plantațiile fermierilor locali, fără să fi fost anterior catalogate sau studiate.
Potrivit autorilor, descoperirea demonstrează că soluțiile pentru consolidarea producției mondiale de cacao s-ar putea afla chiar în fermele tradiționale, și nu exclusiv în laboratoarele de biotehnologie.
Diversitatea genetică, cheia unei industrii mai rezistente
Specialiștii atrag atenția că una dintre vulnerabilitățile actuale ale industriei ciocolatei este dependența de un număr redus de soiuri comerciale cu productivitate ridicată.
Cultivarea acelorași varietăți pe milioane de hectare face ca întreaga industrie să fie mult mai expusă la apariția unor boli sau la efectele schimbărilor climatice.
Noile linii genetice ar putea oferi amelioratorilor material biologic pentru dezvoltarea unor arbori mai rezistenți, capabili să suporte temperaturi ridicate, secetă și agenți patogeni fără sacrificarea productivității.
Două dintre cele patru linii – Awajun și Porcelana – prezintă legături genetice cu celebra varietate Nacional, apreciată la nivel mondial pentru calitatea excepțională a boabelor și profilul aromatic complex.
Acest aspect deschide perspective importante atât pentru îmbunătățirea rezistenței culturilor, cât și pentru dezvoltarea segmentului premium al ciocolatei.
Peru ar putea deveni una dintre cele mai importante surse de genetică pentru cacao
Peru ocupă locul opt în clasamentul mondial al producătorilor de cacao și este al doilea mare producător de cacao ecologică.
Peste 83.000 de familii cultivă cacao în această țară, iar multe plantații provin din populații sălbatice sau tradiționale care nu au fost integrate în programe moderne de selecție.
Cercetarea arată că fiecare regiune studiată deține o amprentă genetică proprie, ceea ce transformă Peru într-un veritabil rezervor de diversitate biologică.
Mai mult, specialiștii estimează că aproximativ 60% din varietățile de cacao existente la nivel mondial se regăsesc pe teritoriul statului sud-american, multe dintre acestea nefiind încă analizate în detaliu.
Autorii studiului consideră că această diversitate trebuie conservată și integrată în programele internaționale de ameliorare pentru a reduce vulnerabilitatea industriei globale.
Beneficii pentru industria premium și pentru fermieri
Descoperirea are implicații economice importante.
Ciocolata obținută din boabe cu aromă fină generează marje de profit considerabil mai mari decât cacao destinată producției de masă, iar Peru și-a construit deja o reputație solidă pe acest segment.
În ultimii ani, mai multe produse fabricate din cacao peruană au câștigat premii internaționale pentru calitatea gustului, ceea ce ar putea amplifica interesul pentru noile linii genetice identificate.
Cercetătorii subliniază însă că transformarea acestor resurse genetice în noi soiuri comerciale va necesita ani de cercetare, selecție și testare în teren.
O soluție naturală pentru una dintre cele mai mari crize ale industriei
Potrivit autorilor studiului, actuala criză a cacaoului nu este doar rezultatul schimbărilor climatice, ci și al reducerii treptate a diversității genetice în plantațiile comerciale.
În ultimele decenii, industria a privilegiat soiurile cu producție ridicată și caracteristici uniforme, reducând astfel capacitatea culturilor de a face față noilor amenințări.
Noua cercetare sugerează că o parte din răspuns s-ar putea afla chiar în biodiversitatea conservată de micii fermieri din Peru.
„Am identificat cu succes patru linii genetice complet noi de cacao. Acest lucru schimbă modul în care înțelegem patrimoniul genetic al Peru și oferă o resursă concretă atât pentru conservare, cât și pentru dezvoltarea industriei ciocolatei premium”, au transmis autorii studiului.
Deși descoperirea nu va rezolva imediat problemele de aprovizionare ale industriei, ea oferă una dintre cele mai promițătoare direcții pentru dezvoltarea unor culturi mai rezistente și pentru asigurarea pe termen lung a producției mondiale de cacao, într-o perioadă în care cererea continuă să crească, iar efectele schimbărilor climatice devin tot mai vizibile.
