Unilever profită de puterea AI și a biologiei big data pentru a-și optimiza portofoliul actual de alimente și pentru a accelera dezvoltarea de noi produse.
În ultimul an, capacitățile inteligenței artificiale au crescut exponențial. Instrumentele AI generative iau lumea cu asalt, iar jucătorii de produse alimentare și băuturi sunt atenți. ChatGPT bazat pe inteligență artificială a dezvoltat chiar și un produs de sifon în acest an (în doar două zile), care este acum pe piață.
Dar AI nu este nou. Termenul de inteligență artificială a fost introdus pentru prima dată în 1955 și conceptul s-a dezvoltat de atunci. Astăzi, AI se bazează pe învățarea automată a mașinilor, prin care roboții bazați pe inteligență artificială pot lua decizii și pot da comenzi pentru generațiile viitoare.
Majoritatea CPG Unilever folosește AI de mai bine de un deceniu pentru a-și îmbunătăți portofoliul de produse. Producătorul Knorr-to-Magnum spune că își valorifică datele, puterea de calcul, AI, automatizarea și legăturile cu parteneri externi, pentru a avansa în domeniile științifice „nu în ani, ci în decenii”.
Deci, cum folosește exact Unilever AI și biologia datelor mari pentru a transforma alimentele și băuturile?
Descoperirea „secretelor” din microbiom
AI și big data sunt esențiale pentru cercetarea microbiomului intestinal, potrivit Unilever. Compania crede că industria trece de la o era a chimiei la cea a biologiei și face descoperiri despre modul în care organismul interacționează cu microbiomul.
„Acest lucru este posibil doar datorită accesului la date la scară largă, a învățării automate și a calculatoarelor de înaltă performanță, realizând conexiuni pe care creierul uman nu ar fi fost niciodată capabil să realizeze”, a explicat dr. Samantha Samaras, vicepreședinte global pentru știință și tehnologie, frumusețe și Cercetare și dezvoltare pentru îngrijirea personală la Unilever, la un briefing media la Londra.
Dintre cele 100 de miliarde de bacterii din corpul uman adult, mai mult de 95% dintre ele sunt localizate în microbiomul intestinal. La cea mai mică estimare, aproximativ 90% dintre problemele de sănătate și bunăstare au o formă de legătură cu microbiomul intestinal, a declarat Carla Hilhorst, director de cercetare și dezvoltare, Unilever Nutrition Business Group, jurnaliștilor.
Este bine cunoscut faptul că dieta poate avea un impact semnificativ asupra sănătății și diversității microbiomului intestinal. „Asta îl face un spațiu foarte interesant, de fapt ne putem îmbunătăți sănătatea prin mâncarea noastră. Și este super complex… și, pe deasupra, microbiomul tău intestinal este foarte individual. Este ca amprenta ta. Deci, acolo este locul în care big data și AI ne pot ajuta cu adevărat să descoperim unele dintre secretele microbiomului intestinal.”
Anul trecut, Unilever a inițiat un parteneriat cu experți în microbiom de la compania de biotehnologie Holobiome pentru a identifica ingredientele alimentare și din băuturi care ar putea avea un impact pozitiv asupra bunăstării psihice prin țintirea axei intestin-creier.
Holobiome aduce platforma sa de cercetare, care a cartografiat microbiomul și influențele sale, în parteneriat pentru a identifica bacteriile cheie care par să comunice cu creierul prin semnalizarea neurotransmițătorilor din intestin. Unilever își aduce experiența în microbiologie, cunoștințele consumatorilor și formularea produselor, precum și „ambiția sa pe termen lung de a aduce pe piață aceste produse benefice pentru sănătate”.
Holobiome a identificat un microb care produce acid gamma-aminobutiric (GABA), care este cunoscut pentru producerea de efecte calmante și se crede că are un impact asupra anxietății, stresului și fricii.
Împreună cu Unilever, Holobiome analizează sute de ingrediente alimentare pentru a identifica care sunt capabile să hrănească (prebiotice) microbii producători de GABA (probiotice) pentru a încuraja producția crescută. Procesul de screening a identificat o selecție de ingrediente care au fost testate in vitro.
„Acum avem o selecție mai mică pe care o vom testa în studiile [umane]”, a explicat Hilhorst. „Sperăm să găsim un impact măsurabil asupra oamenilor. ”
„Lucrul mai inteligent” în NPD
Big Data și modelarea digitală ajută, de asemenea, Unilever să „lucreze mai inteligent” în dezvoltarea de noi produse și formularea produselor în fabrică. „Astăzi, avem tehnologie și instrumente care schimbă jocul pentru a ne consolida cunoștințele pentru a dezvolta următorul nivel de inovare, dar și pentru a ne ajuta cu descoperirea științifică”, a spus șeful de cercetare și dezvoltare jurnaliştilor.
Un număr tot mai mare de noi dezvoltări de produse încep cu testarea in silico. În biologie și alte științe experimentale, in silico se referă la experimente efectuate pe computer sau prin simulare pe computer. Unilever a folosit tehnologia in silico pentru a dezvolta noi formulări în cadrul gamelor sale de produse Knorr și Hellmann.
Marca Knorr de la Unilever produce supe, condimente, sosuri și cuburi de bulion – acestea din urmă care conțin de obicei niveluri ridicate de sodiu. În cuburi de bulion, sarea oferă gust și structură, dar consumatorii cereau un produs mai sănătos – sărac în sare, dar încă plin de aromă.
Folosind modelarea digitală mai degrabă decât testarea tradițională a rețetelor, oamenii de știință și bucătarii din Unilever au analizat milioane de combinații de arome în câteva zile și nu în luni. Rezultatul a fost un produs „complet reinventat”, ni s-a spus. Amestecul de legume are ierburi are gustul, textura și structura unui cub tradițional de bulion, dar fără sare.
Cuburile de legume cu zero sare de la Knorr conțin sirop de glucoză, unt de shea, arome, praf de ceapă, zahăr din amidon de cartofi, ierburi, nucșoară, ardei roșu, piper, morcovi, rădăcină de leuștean și turmeric.
Compania a folosit, de asemenea, modelarea silico pentru a-și dezvolta produsul Hellmann’s Maioneză Vegană. Recunoscând că flexitarienii își doreau o alternativă pe bază de plante care să fie „la fel de cremoasă și indulgentă” ca și produsul Hellmann’s Real Mayonnaise, compania a dezvoltat modele avansate capabile să prezică gustul, textura și stabilitatea produselor.
Unilever a reușit să înlocuiască emulgatorul de origine animală (ou) cu o alternativă pe bază de plante (amidon de porumb modificat) fără a fi nevoie să efectueze mai multe teste cu rețete sau teste tradiționale de dezvoltare a produselor. De asemenea, a putut prezice dacă produsul ar putea rula pe liniile sale de procesare existente.
Brandul Hellmann’s a folosit, de asemenea, modelarea in silico pentru a dezvolta o nouă formulă pentru sticla în care este îmbuteliată maioneza. Oamenii de știință de la Unilever au reproiectat materialul de ambalare și formularea produsului pentru a reduce deșeurile și „a obține mai mult”.
Designul „Easy-Out” este alcătuit din noi ambalaje. Nici gustul, nici calitatea produsului nu sunt compromise, crede Unilever. Rezultatul? Un produs care oferă o dozare precisă, fără scurgeri și care este ușor de curățat.
Modelarea digitală și inteligența artificială ajută, de asemenea, Unilever să gestioneze mai bine analiza portofoliului. „Având datele la îndemână ne permite să continuăm să optimizăm structura de baza a produselor [noaste]”, a explicat Hilhorst. Acest lucru este deosebit de util în reformulare. Dacă un ingredient nu mai este disponibil din cauza întreruperilor lanțului de aprovizionare, de exemplu, schimbarea acelui ingredient cu altul poate fi acum un proces „foarte rapid”.
„Din păcate, trăim într-o lume în care lanțul de aprovizionare este destul de vulnerabil în acest moment, așa că trebuie să facem aceste reformulări destul de puțin, [deci] a avea acele date este foarte important. ”
Biotech pentru un angajament
Biotehnologia, care se referă în cel mai simplu mod la tehnologia bazată pe biologie, se află în centrul portofoliului de produse și ingrediente derivate din fermentație al Unilever.
„Biotehnologia, dacă o simplificăm, este un proces în care iei o materie primă (și dacă este hrană, poate fi zahăr sau proteine din lactate), selectezi un microorganism (poate fi o drojdie sau o bacterie) și apoi acesta se transformă de fapt într-un produs – un produs care poate avea o altă textură [sau gust]”, a explicat Hilhorst.
Fiind procese complexe, Unilever își folosește capacitatea digitală combinată cu înțelegerea sa științifică pentru a optimiza utilizarea biotehnologiei. Un exemplu de alimente utilizate de Unilever sunt peptidele sale fermentate, un ingredient pe care îl încorporează în înghețată pentru a ajuta la îmbunătățirea stabilității produsului în lanțul de frig, unde temperaturile pot varia.
Biotehnologia este, de asemenea, în joc în portofoliul de proteine alternative al Unilever.
În 2021, marca Unilever pe bază de plante The Vegetarian Butcher a încheiat un acord de furnizare cu producătorul de micoproteine ENOUGH (fostul 3f Bio).
Micoproteina ABUNDA a companiei de tehnologie alimentară – obținută prin hrănirea ciupercilor cu biomasă – folosește cu 97% mai puțină hrană decât carnea de vită, cu 80% mai puțin decât cea de pui și cu 40% mai puțin decât boabele de soia. De asemenea, este mult mai eficientă în apă, folosind cu 93% mai puțină apă decât carnea de vită, cu 55% mai puțină apă decât cea de pui și cu 29% mai puțină apă decât soia. ENOUGH a raportat că emisiile sale de carbon sunt cu 97% mai mici decât la carnea de vită, cu 80% mai mici decât la cele din cazul cărnii de găină și cu 53% mai mici decât la soia.
„Este acest tip de statistici pe care noi le considerăm super interesante”, a spus Hilhorst. „Și extindem continuu cantitatea de produse pe care le avem în portofoliul nostru pe bază de plante, fie că este vorba despre alternative de carne pentru The Vegetarian Butcher sau Hellmann’s Vegan Mayo, bulion pentru Knorr sau înghețată vegană. ”
În 2020, Unilever s-a angajat să realizeze vânzări de 1 miliard de euro din produse alimentare pe bază de plante până în 2025/27, dar la începutul acestui an și-a extins angajamentul pentru alternativele de carne și lactate pe bază de plante la 1,5 miliarde de euro până în 2025.